滿(mǎn)清疆域遼闊，至道光時(shí)，尚有一千三百多萬(wàn)平方公里國土。要維持這樣廣闊的國土，需要一支強有力的國防力量。
滿(mǎn)清的正規軍主要由八旗和綠營(yíng)組成。八旗有二十一萬(wàn)人，綠營(yíng)有六十二萬(wàn)人。八旗部隊在順治、康熙年間便已衰弱，到了乾隆年間更是一觸即潰，戰斗力下降驚人。
自乾隆時(shí)，綠營(yíng)取代八旗，成為滿(mǎn)清最為倚恃的正規軍。
但是，綠營(yíng)身上也有很多弊端：
一、綠營(yíng)兵皆為世襲，軍餉太低，養活不了家人，社會(huì )地位很低。
二、除了作戰之外，綠營(yíng)還要承擔緝捕盜賊、巡視河堤、守衛監獄倉庫等任務(wù)，任務(wù)負擔較重。
三、綠營(yíng)的武器、戰馬，包括訓練中消耗的弓箭、彈藥等都由綠營(yíng)負擔，從綠營(yíng)軍餉中扣除。為此，綠營(yíng)兵對訓練并不積極，甚至非常抵觸。
四、若有大的戰役，清廷習慣性地抽調各地綠營(yíng)兵，交由某個(gè)武將指揮。武將之上，又要設置一個(gè)文臣出身的欽差大臣，總領(lǐng)兵權。由此造成兵不知將，將不知兵。
……
到了嘉慶、道光年間，綠營(yíng)也蛻化嚴重，喪失了戰斗力。為了對付白蓮教起義、天地會(huì )起義、回民起義等民變，朝廷又創(chuàng )造性地發(fā)明了團練武裝。
團練武裝由地方經(jīng)辦，經(jīng)費由地方分擔，朝廷不必承擔全部軍餉。戰事結束之后，團練便告解散，官府并不負責安置團勇。
這種臨時(shí)性的武裝，可以有效節省軍費。但由此又造成一個(gè)非常嚴重的社會(huì )問(wèn)題：
團練解散后，失去生計的團勇走投無(wú)路，大批量地加入天地會(huì )。他們經(jīng)歷過(guò)戰爭的歷練，熟悉兵事，組織程度高，對官府構成了很大的威脅。
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